1931年12月，时任红十二军三十六师一○六团一连政委的肖元礼，接受了中共福建省委书记罗明交给他的一个特殊任务，护送从上海而来的周副主席赴中央革命根据地瑞金。

　　12月15日晚上，肖元礼率领三十多名红军战士和一个向导、五名挑夫，在皎洁的月光下匆匆赶到广东省大埔县扬口海岸，等待着一个重要人物的到来，这个人就是周恩来。

　　周恩来长期在上海从事革命活动，秘密领导革命斗争，自从蒋介石叛变革命、顾顺章当了叛徒后，形势越来越紧张，大批共产党人和革命群众惨遭屠杀，周恩来等人早就应撤离上海，因工作走不开，只有派项英先期到达瑞金，任中共苏区中央局代理书记，任弼时、王稼祥、顾作霖等也于1931年4月赶往瑞金，11月11日成立中华苏维埃共和国，周恩来当选为中央执行委员，并选入中央革命军事委员会，等待他去上任，直到12月，周恩来一行才乔装打扮，冒着危险，闯关夺卡，秘密离开上海，乘一条小船沿浙江、福建海岸而行，准备在闽粤两省交界处登陆，然后穿越广东大埔、福建永定、上杭、长汀等地前往瑞金。

　　15日晚上深夜，肖元礼远远看见，在茫茫大海中有一点亮光，慢慢像一条小船，渐渐向这边驰来。他立即命令一些红军战士隐蔽起来，自己带领向导、挑夫和几个战士在岸边等候。眼见小船越来越清，越来越近了，他警惕地搜寻着船号和船上的动静，等小船一靠岸，他就跳了上去，一眼就看见一位中等身材的中年人，头戴黑礼帽，身穿黑衣服，手持文明棍，蓄着一乌黑发亮的长达五六英寸的大胡子，这个人莫非是“天主教传教士”的外国人？还是周恩来？他偷偷拿出罗明送给他的周恩来的照片，借着皎洁的月光和微弱的灯光看了看，“对，他就是自己仰慕已久的周恩来”，他马上走了过去，轻轻地喊了一声:“周副主席，我们在此欢迎你。”

　　周恩来看了看四周，警惕地说：“你！你是谁？”“我是肖元礼。”“你是干什么的？”“我是红十二军三十六师一○六团一连政委。”“你们团长是谁？”“杨梅生。”“政委呢？”“雷松山。”“你们来这里干什么？”“我们是专门来保护你的。”

　　经过这简短的一问一答，周恩来露出了满意的微笑，他说：“同志们，肖政委来接我们来了。”肖元礼马上一声口令，战士们从草丛中钻了出来，肖元礼说：“同志们，这就是我们敬爱的首长。大家向首长致敬！”

　　敬过了军礼，向导前面带路，挑夫帮着挑行李，战士们按照肖元礼事先的安排各就各位，肖元礼陪着周恩来，在这茫茫之夜开始了急行军。

　　“你眼力真好。”周恩来说，“你怎么认识我？”“我乍一看，还以为你是外国天主教传教士哩！”肖元礼从口袋里抽出照片说，“是它教我认识你。你看，大胡子像不像？”周恩来笑着说：“幸亏我没有刮胡子。如果我刮了胡子，你就不认识我了。”

　　他们一路谈笑风生，约摸走了三四十里，来到大埔县的一条江边，向导对肖元礼说：“到江边了，大家休息一会吧！”肖元礼说：“不，快天亮了，这里不安全。把船找来，还是过河要紧。”向导吹了一声口哨，一条渡船从芦苇丛中划了过来，肖元礼立即清点人数，然后请周恩来一行先上船，随后护送人员全部跟上，并在船尾架了一挺轻机枪  ，四周都有红军战士密切注视河面的动向。

　　“开船吧！”肖元礼说。“不，请你们打几排枪。”船老板请求道。肖元礼一时不解，问道：“这是为什么？”船老板说：“这里是广东、福建交界的地方，敌人活动猖獗，把守严密。放枪是造成迷惑阵，让敌人以为是红军抢了船老板的船抢渡过河。”原来船老板是本地人，也是自己人，长期在这里以撑渡船为名接应革命同志，从事地下工作。敌人即使知道这里过了红军，他也可以以抢渡为名，搪塞过去，以保护自己。

　　肖元礼觉得在理，命令部下放了几排枪，船就像离弦之箭一样向前驰去，射向对岸。上岸后，肖元礼又把部队分成两部分，一部分前面开路，一部分后面护送，离开广东境内，进入闽西苏区，安全抵达福建永定县城红一○六团团部，自己才松了一口气。

　　周恩来在永定稍事休息，了解一些情况后，由肖元礼护送向上杭进发，不料在兰溪遭到反动民团的袭击，肖元礼命令前卫部队坚决消灭这股反动势力，然后顺利到达上杭，再乘船沿汀江逆水而上。由于严冬水浅速度慢，又多次遇到地方反动武装，肖元礼机智勇敢，灵活多变，时而水路，时而陆路，时而避敌，时而歼敌，时走时停，时快时慢，让敌人丈二和尚摸不着头脑。在官田一带突然听到几声枪声，战士们都作好战斗的准备，肖元礼说：“这是敌人在放冷枪，并没有发现我们，只装着没听见，让赤卫队去收拾他们吧。”到了回龙，听说有一股被红军打散的敌军残部在这里为非作歹，残害百姓，肖元礼率领战士化装成国军官兵收拾了他们。总之，沿途情况复杂，几经曲折，但由于考虑细致，安排周密，历经半个月，终于于12月下旬安全到达瑞金，上级领导赞扬他“护送周副主席的任务完成得很出色，有功劳”。

　　周恩来离开了上海，人们却不知“那位造反者”出了什么事，到了什么地方，一位日本记者报导，“他因有病到海参威做手术去了”，国民党的报纸则声称“他投降了”，而更多的人则说他“在上海蒸发了”，“被人谋害了”，可谁也没有想到，他乔装打扮“天主教传教士”，漂洋过海，在肖元礼的秘密护送下，穿越广东、福建，进入闽西、赣南苏区，到达了中央革命根据地的首府瑞金，当上了中共苏区中央局书记。